La cabale de l’Elue
Depuis le printemps, le royaume du Cormyr est assailli par une horde descendue des Rocterres. Après avoir ravagée les terres entre Brelin-Le-Bac et Montfaucon, la horde la Main Rouge marche désormais sur Brindol.
Afin de contrer la menace, l'armée du nord commandée par sa Seigneurie Myrmeen Lhal quitte la citadelle d'Arabel et marche vers Brindol. A l'ouest, l'armée de Dame Tessaril Nivôse est bloquée sur les rives l'Etoilée. L'objectif de l'armée est simple: prendre en étaux la Main Rouge. Les rapports faisant état de dragons dans les rangs ennemis, le magicien royal Vangerdahast se joint à l'armée. C'est donc une puissante force qui se met en marche.
C'est dans ce contexte que les membres des Ecus de Fortune, convoqués au titre de leur charte de compagnie, se retrouvent stationnés dans Arabel afin d'y maintenir l'ordre. Tandis qu'Astryax gère l'installation de son ost, Dame Gambaccorta, le Veneur Richard Tyligane et l'alaghor de Clangeddin Bolak patrouillent non loin de la porte de la Haute Corne (Zone 22)
20 mirtul 1372 - Cité d'Arabel la Sentinelle du Nord
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| La placette des volaillers est le lieu d'un petit marché animé. |
✦ 15 h - Place des Volaillers
Alors que les trois compagnons progressaient vers le nord et apercevaient la maison penchée du magicien Mellomir (Zone 82), un hurlement provenant de la place des volaillers se répandit telle une traînée de poudre dans la foule environnante. Par moments, les cris et les pleurs étaient ponctués de craquements sourds lorsque les chariots et les étals étaient renversés. Ces sons chaotiques se transformèrent bien vite en flots humains incoercibles tandis que les passants essayaient d’échapper à la source du désordre.
Lorsqu’ils débouchèrent sur la place, ils assistèrent à une scène de pur chaos : chariots renversés, tentes éventrées et biens éparpillés au sol. Quelques marchands frappaient vigoureusement de gros rats à l’aide de balais et d’autres objets, mais sans effet apparent.
Soudain, une créature hybride surgit et poignarda l’un des camelots, qui s’écroula. Son corps encore chaud fut immédiatement considéré comme une source de viande par la meute de rats. À la vue des hommes rats, le sang de Richard ne fit qu’un tour et l’homme des bois chargea les viles créatures. Trois autres rats garous se révélèrent bientôt, mais ils ne firent pas le poids face à l’expérience d’aventuriers aguerris par des années de lutte. Les créatures vaincues gisaient bientôt dans leur sang, au côté de leurs victimes. En effet, deux commerçants et une pauvre passante perdirent la vie dans l’échauffourée.
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| Des rats géants sèment la terreur au marché |
La violence de l’attaque, tout comme l’absence de mobile apparent, laissaient les trois membres des Écus de Fortune perplexes. Pourquoi frapper en plein jour ? Que cherchaient ces êtres ? Toutefois, Bolak et Gambaccorta étaient presque certains qu’un magicien soutenait les créatures. Faisant preuve d’un talent insolent, Richard et sa hyène shaarienne mirent au jour une piste et les traces d’un massacre dans une maison voisine du lieu de l’assaut.
Les événements avaient alerté la milice, qui remplaçait désormais les soldats de la couronne mobilisés ailleurs. Le chef d’escouade fut surpris de constater que les aventuriers n’avaient nullement songé à interroger les témoins. Piqués au vif, les trois mercenaires arpentèrent alors la foule et pressèrent chacun de questions. Ils apprirent, grâce à un clerc de notaire, qu’un homme vêtu d’un long manteau s’était enfui de la maison où l’on avait découvert les corps. Sans perdre une seconde, Richard se lança de nouveau sur la piste : une mission presque impossible… et pourtant.
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| Monsieur Scrooge est en retard |
En échangeant avec la milice, Bolak apprit également que des troubles avaient éclaté dans le secteur de Sudsaillie, près de la porte de Calantar (Zone 18). Le quartier avait été le théâtre de nombreuses morts atroces. Aucun corps n’avait pu être retrouvé, mais les litres de sang répandus sur les lieux des crimes laissaient peu de doute quant au sort des victimes. La milice était sur les dents, et les événements du marché ne feraient qu’aggraver la situation. Il était probable que les rares Dragons Pourpres de la citadelle fussent déployés en renfort dans les rues, afin d’encadrer la milice urbaine.
En marge du combat, Richard avait remarqué un fait des plus étranges : Bolak ne semblait pas avoir subi la moindre blessure durant l’affrontement, chaque estafilade se refermant comme par magie. Interrogé, le nain prit aussitôt la mouche ; ses pupilles et ses iris virèrent au noir le plus total.
✦ 16h le clocher
La piste découverte par Richard, et qu’il parvint à suivre, conduisit à un vieux mais élégant clocher (zone 161) qui dominait le quartier voisin de la place des Volaillers. Le voisinage ne semblait pas avoir connaissance d’une quelconque activité inquiétante. La responsabilité de sonner la cloche à chaque heure incombait à la même famille depuis la construction de la tour. Le dernier membre de cette lignée encore en vie était le vieux Turvin. Selon l’un des voisins, un homme en long manteau était entré dans le clocher peu de temps avant l’arrivée des héros.
Forts de ces informations, Bolak et Richard gravirent les quelques marches qui les séparaient de l’entrée, tandis que Dorothée discutait du prix de la livre de beurre avec une passante.
En réalité, la magicienne avait repéré le manège de deux malandrins qui semblaient les pister. Alors que Bolak et Richard frappaient à la porte du clocher, les deux créatures passèrent à l’attaque. Leurs traits d’arbalète se révélèrent imprécis, à la différence des flèches de Richard, qui trouvèrent leurs cibles.
Le clocher se révèle bien être le repaire de la bande de rats-garous du marché et le vieux Turvin est lui-même infecté. La plupart des pièces constituant les étages est utilisée comme de grande tanière et quelques humanoïdes maléfiques opposent une résistance plus symbolique qu'efficace à la progression des héros.
Dans le clocher proprement dit, les investigateurs découvrent enfin le chef de meute. Perché sur une poutre, il marmonne d'incohérents propos sur un mystérieux commanditaire qu'il appelle le Chuchoteur. Cependant, la confrontation tourne court quand Gambaccorta invoque un puissant sort d'attaque qui tue le mutant. L'examen du corps brisé permet juste de découvrir un étrange symbole: un œil suintant monstrueux entouré de tentacules.
A la suite de cet affrontement, Bolak et ses compagnons retournent à la citadelle (Zone 1) et demandent à rencontrer leur officier de liaison: le capitaine Merrik Forren. Ils apprennent que ce dernier a disparu la veille. Il a été vu la dernière fois non loin de la place du volailler. Ils apprennent , suite à leur rapport, que les déprédations dans le secteur ont lieu depuis la fin du mois de tarsakh (Avril) soit un peu plus de 4 semaines. Les assaillants pratiquaient le racket et le vol à la roulotte. Les gardes avaient bien entendu parler de certains crimes et de leurs très furtifs auteurs, mais aucune preuve ne laissaient croire à l'existence de lycanthropes. Ces informations confortent Richard dans son interrogation quant à l'apparent non sens de l'attaque des hommes rats.
Après un repas à l'enseigne "La Griffe de la Manticore", les compagnons se séparent: Richard se rend à la Demeure de la Dame (Zone 5) tandis que Gambaccorta contacter le clergé d'Azouth au temple La Main Humaine (Zone 153). Tous deux espèrent glaner quelques indices quant au mystérieux symbole runique mais aussi concernant le Chuchoteur.
Hélas, leurs recherches sont infructueuses: l'étrange sceau est inconnu de leurs interlocuteurs. Cependant, les serviteurs d'Azouth font référence à d'étranges événements autours du temple de Chauntéa (Zone 17) mais aussi du quartier de la Colline du Couchant. Dans les deux cas des brumes colorées ont été signalées ainsi que d'étranges rires dont l'origine reste inconnue. Sudsaillie et Colline du Couchant bordent l'avenue qui donne sur la porte de Calantar et au-delà sur le temple de Chauntéa. Les prêtres de la Grande-Mère seraient-ils corrompus ? L'idée fait son chemin dans l'esprit des héros.
✦ 22h - Quartier de Sudsaillie
Alors qu’ils patrouillaient dans le quartier où avaient eu lieu les disparitions sanglantes, la trame de la réalité sembla se distordre, les distances se dilatant puis se rétractant à l’infini. Une sorte de vertige assaillit les sens des compagnons. Au cœur de cette tempête de démence, un espace s’entrouvrit et déversa une espèce de vase rougeâtre. Lorsque le sentiment de vertige s’estompa, deux silhouettes cauchemardesques se dressèrent hors de la flaque. Leurs enveloppes translucides laissaient entrevoir des amas d’organes internes palpitants. Ils distinguèrent, au milieu d’un maelstrom de tentacules, de larges gueules béantes pourvues de dents.
Avant même qu’ils eussent pu réagir, la magicienne halfeline fut happée par un tentacule, violemment secouée, puis mordue par l’une des monstruosités. Lorsqu’elle fut projetée au sol, Bolak brandit le symbole de Clangeddin à la face des monstres et prononça des paroles de bannissement, renvoyant les deux aberrations dans l’enfer d’où elles n’auraient jamais dû sortir.
✦ 23h30 - Hors les murs
Alors que la fin de la patrouille s’annonçait, les hommes du guet alertèrent les héros : le temple de l’Épi de Blé, voué à Chauntéa, avait disparu derrière une nappe de brouillard depuis une dizaine de minutes. Bolak parvint à convaincre les gardes de les laisser sortir de la citadelle afin d’aller constater la situation sur place.
À mesure qu’ils approchaient du nuage aux couleurs étranges, qui semblait être tombé du ciel, la masse sombre du temple se découpa peu à peu dans la brume. Avant de s’avancer davantage, Gambaccorta conjura un élémentaire de terre.
Mais bientôt, un hurlement retentit derrière l’édifice : il n’était plus temps d’attendre. Richard et son familier s’élancèrent dans la brume. La magicienne et le prêtre nain n’eurent pas le loisir de les rejoindre. Des créatures fongiformes s’abattirent alors des cieux sur les aventuriers.
En effet, deux effroyables aberrations, mi-champignons, mi-crustacés, fondirent en nuées sur le groupe, bientôt rejointes par deux occultistes vêtus de robes rouges. Le combat s’engagea aussitôt.
À l’arrière du bâtiment, Richard aperçut brièvement une jeune femme traînée par deux goules difformes. Mais avant qu’il ne pût lui porter secours, il fut assailli de toutes parts par des fanatiques usant de sortilèges de blessure. Contraint de se défendre, le rôdeur recourut à son Bâton de la Forêt Profonde pour repousser ses assaillants. Cependant, le temps gagné par les cultistes permit aux goules d’extraire la jeune femme de la zone de combat par l’entremise d’un portail.
Le combat tourna ensuite rapidement à l’avantage des serviteurs de la Couronne. L’un des fanatiques fut capturé, mais son interrogatoire tourna court. L’homme se révéla psychologiquement instable et occupait probablement un rang mineur au sein de la cabale qui sévissait entre les murs d’Arabel. Il se mit rapidement à divaguer au sujet de « l’ouverture du Portail » et de « la fin des temps ». Son discours consistait surtout à répéter inlassablement les mêmes phrases :
« Nous devons nous débarrasser d’elle pour ouvrir le portail ! »,
« L’Élue entend la voix du Chuchoteur Onirique »,
« Lorsque sonnera le glas, ce sera la fin du monde. »
À l’intérieur du temple de l’Épi de Blé, Richard et Bolak découvrirent les cadavres de la plupart des prêtres de Chauntéa. Cependant, l’intervention de Bolak permit de sauver la vie de l’Ensemenceur Latal Oranis, un ami proche de Banedon de Trallec et de Conrad Mac Leod.
Le prêtre de Chauntéa leur apprit que la jeune femme enlevée par les cultistes se nommait Torea, une jeune paladine Porte-Glaive. Celle-ci soupçonnait qu’une cabale était à l’œuvre dans la cité et que ses agissements visaient à désorganiser les défenses d’Arabel. Son enquête l’avait conduite à soupçonner une librairie d’être le siège du culte. En effet, un homme y avait été tué dans des circonstances étranges. Le propriétaire avait affirmé que la victime était tombée dans les escaliers, mais son corps était couvert de minuscules traces de morsures et entièrement exsangue.
C’était à cet instant que le temple avait été enveloppé par la brume, et que des cris avaient retenti à l’extérieur, semblables à un appel de détresse. Torea était immédiatement sortie pour porter secours. Une horde de cultistes avait alors envahi le temple, et le carnage avait commencé. Tels étaient les derniers souvenirs que le vieux prêtre parvenait à évoquer.
21 Mirtul 1372 - Cité d'Arabel la Sentinelle du Nord
✦ La Griffe de la Manticore
Le lendemain, à leur réveil, les compagnons eurent le plaisir d’être accueillis par le baron Astryax de Valcroix. Le leader des Écus de Fortune était entré en ville la veille et logeait lui aussi à la Griffe de la Manticore. Il se montrait très inquiet du fait que ses troupes stationnaient toujours aux portes de la cité alors que plusieurs casernes demeuraient vides à l’intérieur des murs. Son inquiétude s’était encore accrue lorsqu’il avait obtenu confirmation que le baron de Cerbérie, Maxime de Gain, dirigeait la cité en l’absence de la Haute Dame d’Arabel. Il vouait une vive aversion à ce dernier depuis que celui-ci s’était compromis avec des adeptes de Malar durant l’Année du Serpent (1359 CV).
Il apprit également à ses compagnons que la comtesse Floriane de Bonfils se trouvait actuellement au palais en compagnie de plusieurs officiers, afin d’obtenir l’autorisation de cantonner ses forces à l’intérieur des murs.
Le baron fut ensuite mis au courant des derniers événements. Sa bonne connaissance de la cité permit de réduire le champ des recherches à quelques librairies seulement. Il fit aussi appel à Lucida, la jeune servante de la Griffe de la Manticore, qu’il avait déjà lutinée à maintes reprises. Il n’ignorait pas qu’elle était en contact avec la guilde des Voleurs qui sévissait dans la cité. Il décida également de rencontrer son ami Doust Sulwood, prêtre de Tymora.
Richard, quant à lui, se rendit à la citadelle en compagnie de Bolak afin d’en apprendre davantage sur le meurtre évoqué par le prêtre de Chauntéa.
En milieu de journée, tous les indices convergèrent vers un commerce relativement récent : la Réalité Plissée, située rue du Négoce. Les compagnons décidèrent alors de placer cet établissement au nom évocateur sous étroite surveillance.
La réalité plissée
Après plusieurs heures de surveillance, les héros décidèrent de passer à l’action. Sous le couvert d’un sort d’invisibilité, Dorothée et Astryax pénétrèrent dans la boutique. Ils découvrirent une petite librairie. Cependant, quelque chose s’y révélait anormal :
les angles et les murs paraissaient surnaturels, comme si l’espace lui-même y était déformé.
Le commerçant, un certain Jellik, était un personnage étrange, aux yeux vitreux et à la lèvre inférieure tombante, d’où s’échappait parfois un filet de bave. Alors que l'échange avec le commerçant ne menait à rien, des hommes capuchonnés pénétrèrent dans la boutique. Ils comprirent rapidement que des intrus étaient présents dans leur repaire.
Le combat devint inévitable, et Jellik en fut la première victime.
Cependant, cette fois, les serviteurs du Chuchoteur Onirique avaient pris la mesure des aventuriers, et la lutte se révéla âpre et violente. Les diabolistes lâchèrent contre les héros des babéliens qui altéraient la réalité elle-même. Ils étaient en outre soutenus par de redoutables lanceurs de sorts. Les chefs du culte démontrèrent qu’ils n’étaient pas de simples exécutants sans envergure. De puissants sortilèges furent invoqués de part et d’autre, au point que la librairie finit par s’embraser.
Dans le sous-sol, Astryax découvrit une salle qui constituait une offense plus que grotesque à la notion même de réalité. L’arcanium de Ceux-Qui-Entendent défiait les lois de l’espace telles que les humains les concevaient.
Les distances n’y avaient plus aucun sens. Des angles improbables semblaient prendre vie sous les yeux d’Astryax, et la salle elle-même paraissait palpiter au rythme d’un cœur singulier. Des tentures criardes pendaient aux murs, et deux cultistes se tenaient en silence, encadrant Torea, la jeune paladine de Heaume, encore sous le choc. Entre elle et Astryax s’étalait un amas vivant de bouches, de chair et d’yeux, d’où s’échappait un baragouinage incohérent.
Un instant tétanisé, le baron de Valcroix se reprit et invoqua un symbole hypnotique. Ses adversaires, subjugués, ignorèrent dès lors l’aventurier, qui se saisit de la jeune combattante avant de prendre la fuite. Il parvient à sortir du bâtiment ravagé par les sorts et qui était désormais livré aux flammes.
Dans la rue, il retrouva ses compagnons. Bolak lui apprit que l’Élue, la chef du culte, avait été présente et qu’elle avait, un temps, pris le contrôle de Richard. Hélas, elle était parvenue à s’enfuir. Quoi qu’il en fût, le résultat était là : la secte était en déroute, son repaire en flammes, et Torea de Heaume était saine et sauve.
La victoire des serviteurs de la Couronne se répandit comme une traînée de poudre. Quelques marchands de la rue du Négoce et de la place des Volaillers organisèrent un banquet improvisé en l’honneur de ceux qui avaient ramené le calme et la sécurité dans le quartier, en cette période troublée.
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.webp "Le metriacanthosaurus fait le vide autour de lui en quelques minutes.")
.webp "Les askaris ne peuvent résister à la fureur des mercenaires zoulou.")
.webp "Le professeur Von Pascal est mortellement blessé par des guerriers zoulous au service des britanniques.")
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